Wann ist ein Mensch tot? Kriterien früher und heute

Früher erkannte man den Tod an den Zeichen, die man von außen sah: Das Herz schlägt nicht mehr, die Atmung steht still, der Körper wird kalt. Man hielt einen Spiegel vor den Mund und sah, ob er beschlug. Manche hatten Angst, jemand könnte nur scheintot sein. Deshalb baute man im 18. und 19. Jahrhundert Leichenhäuser, in denen Verstorbene einige Tage lagen.

Die Medizin hat sich verändert. Auf Intensivstationen können Geräte Atmung und Kreislauf aufrechterhalten. Das Herz kann dann schlagen, auch wenn das Gehirn nicht mehr arbeitet. Der Herzschlag allein sagt also nicht mehr alles.

Heute spricht man vom Hirntod. Das ist der endgültige, nicht mehr umkehrbare Ausfall der gesamten Gehirnfunktion. Dazu gehören Großhirn, Kleinhirn und Hirnstamm. Ein Mensch im Hirntod kann nicht mehr selbst atmen, denken oder fühlen. Er kommt nicht mehr zurück.

Der Hirntod wird nach strengen Regeln festgestellt. Zwei besonders erfahrene Ärztinnen oder Ärzte untersuchen die Person unabhängig voneinander. Sie prüfen unter anderem: Ist die Person bewusstlos? Fehlen Reflexe, die der Hirnstamm steuert? Fehlt die eigene Atmung? Weitere Untersuchungen oder eine Wartezeit sichern das Ergebnis. Die beiden Ärztinnen oder Ärzte gehören nicht zum Transplantationsteam.

Der Hirntod ist nicht dasselbe wie ein Koma. Im Koma ist das Gehirn noch aktiv, und eine Besserung ist möglich. Die Frage, ab wann ein Mensch tot ist, wird auch ethisch diskutiert. Manche Menschen sehen den Hirntod als Tod des Menschen, andere sind skeptisch.